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Trucos de las plantas: La publicidad

La botánica podría ser una asignatura en las escuelas de publicidad. Las tácticas que usan las flores para atraer a los polinizadores muestran un sorprendente grado de efectividad y refinamiento.

Las plantas hacen uso de una amplia gama de recursos para llamar la atención de los animales que van a efectuar (involuntariamente) el transporte de polen de una flor a otra. Cada flor pretende ser como un anuncio: una pequeña isla que destaque en el mar de monotonía de verdes y pardos de la naturaleza.

Las plantas usan casi todos los colores para las flores (aunque, curiosamente, no el negro). Sus formas son increíblemente variadas y hacen un amplio uso de la simetría radial, aunque las flores más evolucionadas suelen tener simetría bilateral, como los animales, y se adaptan a la forma del cuerpo del animal específico que las poliniza. Las plantas construyen sus creaciones valiéndose de hojas: los pétalos son hojas coloreadas y de formas diferentes. También pueden movilizarse otras capas más externas de hojas, las brácteas, que forman una envoltura diferenciada de la flor para que el conjunto sea más espectacular.

Los olores son también un medio atractivo muy poderoso, que puede actuar a grandes distancias y en condiciones en las que no hay visibilidad. Algunas plantas, como los aros, son capaces de elevar su temperatura para que las sustancias olorosas se evaporen con mayor facilidad. Quizá las plantas de otros planetas se valgan también de sonidos y de la emisión de luz.

El tamaño suele importar: cuanto más grande sea una flor, más llamativa resultará. Las flores pequeñas pueden superar este problema reuniéndose en grupos compactos. Esto es ventajoso porque con una única visita pueden ser polinizadas muchas flores. La tendencia a formar inflorescencias que se comportan como una única flor aparece muchas veces a lo largo de la evolución de las plantas. Los pétalos de las flores externas de la inflorescencia tienden a hacerse más grandes que el resto, para que toda la inflorescencia parezca una gran flor (la “flor” de una margarita en realidad está compuesta por muchas flores pequeñas).

Un efecto curioso es la respuesta ante la saturación de estímulos. Hace 30 años los anuncios en televisión eran entrañablemente simples y rudimentarios. Hoy día los anuncios pueden llegar a ser extremadamente sofisticados (tanto que muchos no hay quien los entienda). En las selvas tropicales, muy estables desde hace muchos millones de años, donde han surgido incontables especies, las flores suelen ser muy exuberantes y presentar formas espectaculares y olores embriagadores. La competencia es muy fuerte y los animales han estado expuestos a muchos estímulos desde hace mucho tiempo, de forma que sólo atraen su atención las flores más llamativas. En comparación, las flores de ecosistemas más recientes y con un menor número de especies, suelen ser más discretas.

Otro concepto que tienen muy claro en las agencias de publicidad es que deben adecuar su mensaje al segmento de población que puede adquirir el producto que publicitan. No es lo mismo un anuncio dirigido a todo tipo de público que uno específico para quinceañeros, amas de casa o yuppies con alto poder adquisitivo. Las plantas también “saben” que la forma de su mensaje tiene que cambiar según el tipo de animal al que se dirigen. Tienen que tener en cuenta las peculiaridades sensoriales y de comportamiento de los diferentes grupos que las polinizan.

Las flores polinizadas por abejas suelen ser amarillas o violetas, que son los colores que mejor perciben (muchas presentan combinaciones de amarillo y violeta para señalizar dónde se encuentra el polen o el néctar). Otras flores presentan marcas en la zona ultravioleta del espectro, que nosotros no podemos percibir. Las flores que polinizan los colibríes suelen ser rojas (un color muy llamativo para los pájaros) y las que polinizan los murciélagos son blancas y con un penetrante aroma, para ser detectadas por la noche.

De igual forma que los anuncios para los segmentos de población humana más adinerados suelen ser los más elaborados y complejos, las plantas también dirigen sus mensajes más sutiles y refinados a los animales que son muy eficientes como polinizadores.

A las plantas puede compensarles realizar una inversión importante en elaborar estructuras complicadas destinadas a atraer a animales que van a transportar el polen muy eficientemente, mientras que si los polinizadores son vagos o torpes o incluso se comen una parte del polen, no se molestan en desarrollar una flor muy elaborada. Así se explican las diferencias entre una orquídea que usa incontables artes de seducción para atraer a los trabajadores y peludos himenópteros y una sencilla flor de jara que es polinizada por voraces escarabajos comedores de polen.

Las agencias de publicidad saben también que un método garantizado para atraer consumidores es excitar instintos básicos, como el hambre o la sexualidad. Muchas flores producen olores de exquisitos alimentos, que luego no ofrecen (caso por ejemplo de las flores polinizadas por moscas que huelen a excremento o a carroña). Otras ofrecen pequeñas catas, que para ellas no suponen apenas gasto energético, como hacen a veces en los supermercados: unas cuantas gotas de un líquido azucarado, el néctar.

Algunas orquídeas estimulan la sexualidad de sus polinizadores (abejorros y moscardones) para atraerlos. Imitan la forma, color, pilosidad y aromas de las hembras para engatusar a los machos que han emergido antes que ellas y están ansiosos por aparearse.

Una de las tácticas publicitarias más eficaces es el “boca a boca”. El viejo anuncio de detergentes en que el vendedor preguntaba al ama de casa a quién le había contado lo blanco que lavaba su producto, demuestra que los publicitarios están muy interesados en fomentar este modo de propagación de tipo epidémico. Las plantas suelen también centrar sus esfuerzos en reclutar a los insectos sociales, que comunican de diversos modos a sus compañeros (con un sorprendente grado de precisión y complejidad) dónde se encuentran las flores. Como vemos, las plantas inventaron el marketing mucho antes que los ejecutivos.