Daniel Janzen describe la semilla madura como una plántula que lleva su propia bolsa de almuerzo. Como tal, es una nave que va en busca de nuevos territorios y también el foco de atención de muchos animales que buscan comida de alta calidad.

La semilla tiene un doble compromiso: por un lado, mientras más protegidos estén los descendientes, más probabilidad tienen de sobrevivir; pero por otro, tienen menos probabilidad de ser dispersados, de percibir el medio ambiente y reaccionar cuando haya condiciones favorables de germinación. Las semillas son la parte de la planta donde se encuentra la mayor concentración de reservas. Por ello, su tamaño y forma estarán condicionados por la interacción que tengan con los animales, tanto dispersores como depredadores.

Los intervalos de vida de las semillas son muy variables. Sólo viven, y por lo tanto son capaces de germinar, durante un periodo que varía para cada especie. Sin embargo, tenemos que diferenciar entre la longevidad fisiológica y la ecológica, o sea, la que se da en condiciones naturales. Fisiológicamente es posible conservar los tejidos y estructuras, así como las capacidades funcionales, bajo condiciones artificiales controladas. Ello permite incrementar el tiempo durante el cual las semillas permanecen viables. Para ello, el hombre ha desarrollado técnicas para proteger a las semillas de los daños causados por patógenos y parásitos y disminuir su metabolismo, de modo que no haya casi actividad celular. Los organismos latentes, entre ellos las semillas y las esporas, son muy resistentes a las condiciones ambientales adversas, tales como bajas temperaturas, ataques microbianos e irradiación.

El tejido de una planta, cuando crece activamente, contiene entre un 80 y un 90% de agua. Cuando los tejidos se van secando, cambia el estado físico del agua restante. Cuando hay agua libre presente, el citoplasma celular está en estado de solución, y la difusión y actividad enzimática se desarrollan normalmente. Al perderse agua, los coloides celulares entran en una fase de gel en la cual se dificultan la difusión y el transporte de moléculas. Si se pierde aún más agua, sólo queda la que está físicamente adsorbida en las sustancias coloidales. Por tanto, aunque haya agua presente, ésta se encuentra inmóvil, firmemente unida a las macromoléculas. De esta manera desaparece la actividad enzimática y con ella el metabolismo.

Una de las características más sobresalientes de las semillas es su capacidad para tolerar la desecación. En general, las semillas tienen una humedad mucho menor que la de otras células de la planta (4-16% contra 65-90%). Además, muchas semillas toleran una deshidratación aún mayor, lo cual ayuda a almacenarlas. Sin embargo, la mayoría de las semillas de árboles tropicales no toleran la desecación, por lo que resulta difícil su almacenamiento.

Se tienen pocas pruebas firmes que permitan asignar una edad a las semillas. Para conocer la edad de la semilla se usa la prueba del radiocarbono 14, que es muy exacta, pero otras pruebas circunstanciales presentan un margen de error muy grande. Por otro lado, la única prueba real para saber si están viables es que germinen.

Las condiciones de almacenamiento son muy importantes. Los hallazgos mejor preservados se localizan en climas muy secos, en ambientes congelados o carentes de oxígeno. Semillas recuperadas en sitios arqueológicos han brindado información muy valiosa sobre la forma de vida de antiguas culturas, así como sobre el desarrollo evolutivo de nuestros cultivos. Se han recuperado muy distintos tipos de semillas de los antiguos sitios arqueológicos en Egipto. Entre las principales especies recuperadas están el trigo, la cebada y los chícharos. Se han encontrado muestras que se considera provienen de 5.000 años a.C., hasta 100 años d.C. Ninguna de ellas ha sido capaz de germinar. Los frutos de Nelumbo nucifera, el loto, obtenidos de ejemplares de herbario han germinado después de estar almacenados durante 100-200 años. Semillas de esta especie encontradas en una zona pantanosa (en condiciones anaeróbicas) de China germinaron después de haber permanecido enterradas durante 340 a 430 años. Se cree que semillas encontradas en 1.954 en lodos congelados de Miller Creek (Canadá) y que se hicieron germinar, tenían unos 10.000 años de edad, pero su datación es dudosa. Entre las semillas obtenidas de ejemplares de herbario que han germinado se encuentran las de varias leguminosas, las cuales tenían entre 100 y 158 años.

Uno de los requerimientos más importantes para conservar las semillas vivas es mantenerlas con un contenido de humedad bajo y constante. Para ello hoy se secan artificialmente de forma lenta (hasta alcanzar un grado de humedad del 4%-6%) y se enfrían, también lentamente, hasta -10 - -20 º C (la baja cantidad de agua evita los daños que produciría la formación de cristales de hielo). Luego se colocan en recipientes sellados herméticamente para evitar que se vuelvan a hidratar al entrar en contacto con la humedad atmosférica, y junto a una sustancia desecante, como gel de sílice. Otro requerimiento para mantener la viabilidad es almacenarlas en ambientes pobres en oxígeno. Todo ello ayuda a frenar el envejecimiento y la degeneración de los tejidos celulares.

La Bóveda Global de Svalbard es el almacén de semillas más grande del mundo, creado para salvaguardar la biodiversidad de las especies de cultivos alimenticios. Se inauguró en 2008, con 100 millones de semillas procedentes de un centenar de países de todo el mundo. Tiene capacidad para 2.000 millones de semillas, que sólo serán extraídas en caso de que se hayan agotado o se destruyan; mientras tanto se conservarán a 18 grados bajo cero en cajas de aluminio cerradas herméticamente. La bóveda es resistente a la actividad volcánica, los terremotos, la radiación y la crecida del nivel del mar, y en caso de fallo eléctrico, el permafrost (capa de hielo permanentemente congelada) del exterior actuará como refrigerante natural.

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...por Antonio Jiménez