Conocido también como “chingungo”, esta especie vive a lo largo de la costa peruana en las orillas marinas. Está en vías de extinción debido a su caza indiscriminada para el tráfico de su fina piel; es posible observar escasos ejemplares de chingungos en la llamada Catedral de Paracas. Los parientes más cercanos a esta especie son: el lobito de río o nutria del noroeste que vive en pequeños ríos de la selva tropical; el huillin o lobito patagónico, que vive al sur de Chile, y el lobo de río que es el más grande de todos los mustélidos y vive en los ríos de la Amazonía. Estos simpáticos mamíferos están emparentados entre sí y también enfrentan el peligro de la extinción.

Nombre científico: Lutra felina Familia: Mustelidae
Nombres comunes: Gato marino, chingungo, huallaque.

Descripción morfológica:
El gato marino tiene el cuerpo muy alargado y flexible. Desde el hocico a la base de la cola mide 65 cm. y la cola 30 cm. Tiene orejas muy cortas, su cabeza es predominantemente grande en relación con el cuerpo. Su pelaje es aterciopelado, largo y tupido de un color rojo amarillento. Las patas de color marrón claro son cortas, las posteriores son mucho más largas que las anteriores y tiene cinco dedos unidos por membranas hasta la punta. Se alimenta de peces y crustáceos que atrapa al nadar. Descansa en las rocas o en agujeros que cava en el suelo. Vive tanto en tierra como en agua.

Piso ecológico:
El gato marino habita en las aguas frías de la Corriente Peruana o de Humbolt desde Lima hasta Tacna, llegando hasta el extremo sur en el Estrecho de Magallanes en Chile.

Antecedentes históricos:
Según F. Engel, el gato marino fue el animal preferido de los antiguos peruanos. Su presencia, inexplicable, tanto en el mar, en los lagos y ríos, así como en los valles y en las punas, sumados a su aspecto físico, causaron profunda impresión en la mente del hombre andino, por lo cual se transformó en una representación mítica. En algunos casos las representaciones alusivas al ´´monstruo mitológico´´ o gato marino son naturalistas y en otras son muy estilizadas. Este mamífero fue considerado deidad en la Cultura Paracas, representándosele en sus textiles y cerámicas. En la cultura Nazca, posterior a la cultura Paracas, se representa al gato marino en la cerámica, por ser ´´ el señor de las aguas y de la tierra´´, temible devorador de animales y frutos. En la iconografía se le confunde con el pescado, el zorro y la serpiente, resultando ser un animal idóneo para crear leyendas y mitos que han pasado los umbrales del tiempo.

Cita de cronista:
“Críanse también en el río del Paraguay y en otros muchos de otras tierras, gran cantidad de nutrias o gatos marinos, de la misma especies que las de Europa” B. Cobo (VII, 15)

Vida:
El gato marino, conocido como puma de río, zorro fluvial o tigre de agua, es un mustélido parecido, en su forma, a un perro salchicha. Es un anfibio que vive en la tierra como en el agua, desarrollando a menudo su existencia en el mar, donde reina con gran dominio. Frecuentemente nada con la cabeza fuera del agua; cuando persigue una presa o está huyendo, brinca como el delfín y se mueve como culebreando. Posee gran ligereza, se retuerce, gira y trepa como los gatos. Come principalmente pescado, pero también ratas, pájaros y otros animales. Vive en las orillas del litoral, en la ribera de los lagos o en sus islotes, a las márgenes de los ríos e incursiona sobre los campos sembrados. Se le encuentra en la costa, sierra y en la selva. El chingungo es un animal universal, condición primordial por la que ha logrado su transformación mítica.

Situación de la especie:
El gato marino o chingungo se encuentra en vías de extinción en el Perú según el Decreto Supremo 013 - 99 - AG del Instituto Nacional de Recursos Naturales - INRENA. Hoy está protegido en la Reserva Nacional de Paracas en Ica. (Museo de Antropología, Arqueología e Historia del Perú)