El calentamiento global es un hecho. Hasta hace unos años, los científicos tenían indicios y temores, pero últimamente las pruebas son abrumadoras.

Las capas de hielo de los polos se reducen, las temperaturas extremas en verano en las regiones templadas no paran de aumentar, las aves migratorias primaverales adelantan su llegada y las plantas florecen diez días antes que 30 años atrás. La temperatura media de la Tierra ha aumentado 0,6º C en los últimos 100 años, lo que constituye un ritmo de incremento no superado en los últimos 100.000 años.

Las previsiones para los próximos 100 años son muy preocupantes: en caso de no reducir la emisión de gases de efecto invernadero, la temperatura media de la Tierra subirá entre 1,5º C y 4,5º C (siendo la estimación preferida 2,5 ºC); el clima se volverá más inestable, con mayores extremos (por ejemplo, en las latitudes medias aumentará la frecuencia e intensidad de las olas de frío y sobre todo las de calor); las precipitaciones medias aumentarán entre un 3% y un 15%, pero su distribución será muy variable en las distintas regiones, esperándose que aumenten en las latitudes altas, pero disminuyan en regiones mediterráneas y subtropicales; gran parte de las masas de hielo, sobre todo en el hemisferio norte, se derretirán y el nivel del mar subirá entre 8 y 88 centímetros, lo suficiente para anegar extensas áreas costeras.

Los efectos biológicos de todo esto son difícilmente predecibles, debido al elevado número de variables que entran en juego en los ecosistemas, al entrelazamiento e interdependencia de sus componentes y a la acción simultánea de otras agresiones humanas, pero ya están empezando a ser medidos.

Por ejemplo, se ha observado que en Europa occidental se están alterando variables como la fecha de brotación de las hojas de los árboles, de eclosión de las orugas que se alimentan de esas hojas y de nidificación de los pájaros que se alimentan de las orugas. Como cada organismo tiene una capacidad de respuesta al calentamiento global distinta, se está produciendo un desajuste temporal que puede alterar muy gravemente las cadenas alimenticias. Las hojas de los árboles están brotando unos 10 días antes, pero las orugas han generado una respuesta desproporcionada y salen de los huevos con 15 días de antelación, por lo que muchas de ellas mueren de hambre mientras esperan que aparezcan las hojas. Los polluelos de los pájaros apenas han variado la fecha en la que nacen, por lo que los adultos están encontrando ya pocas orugas con las que alimentarlos.

Este fenómeno de pérdida de sincronía en los ecosistemas se está observando en muchos otros lugares, y es especialmente grave en el caso de las aves migratorias, que cuando llegan a sus destinos de verano en el hemisferio norte procedentes de África tropical, se están encontrando con un clima que no esperaban y con unos recursos alimenticios alterados. El cambio climático no opera a la misma velocidad en todas las regiones del globo (se nota menos en las zonas tropicales), por lo que las señales que inducen a los pájaros a migrar en las zonas tropicales no están ligadas al clima de antaño en las latitudes medias. Además, en muchos casos, estas señales no son dependientes del clima, sino que se rigen por la duración de la luz del día, con lo que el desbarajuste es aún mayor. El calentamiento está ocurriendo a una velocidad mayor a la que pueden adaptarse muchos organismos.

Otros efectos previstos del calentamiento global son los siguientes: los bosques disminuirán su extensión en las latitudes subtropicales y mediterráneas, pero se extenderán en latitudes altas, debido al aumento de las temperaturas y precipitaciones, aunque probablemente entonces serán más vulnerables al fuego y a las plagas; muchas especies de altas montañas pueden extinguirse, ya que serán desplazadas por especies que llegan desde abajo y no tienen dónde huir; muchos humedales de agua dulce de zonas costeras pueden desaparecer por la subida del mar; los arbustos ganarán en general terreno a los árboles; las lagunas continentales pueden aumentar su temperatura y bajar su concentración de oxígeno disuelto hasta niveles que acarreen la extinción de numerosas especies; los arrecifes de coral pueden desaparecer de muchas zonas al aumentar las temperaturas, ya que las algas que viven en simbiosis con ellos no las toleran, etcétera, etcétera.

Se espera incluso que el calentamiento global tenga repercusiones muy serias sobre la salud humana. Un incremento moderado de las temperaturas favorece la expansión de especies tropicales vectores de enfermedades tan graves como la malaria o el dengue. Estudios de laboratorio y de campo han mostrado que las altas temperaturas favorecen la expansión y el aumento de las poblaciones de los mosquitos que transmiten estas enfermedades. Incluso el reciente episodio de fiebre del Nilo que afectó a Nueva York en 1999 se ha relacionado con la ocurrencia de un invierno cálido seguido de un verano muy caluroso y seco (esta secuencia será más común cuando se caliente el planeta). Al parecer, la rápida evaporación de las charcas concentró la materia orgánica y favoreció el desarrollo de las larvas de mosquito, mientras que sus depredadores (ranas o libélulas) morían por la falta de lluvias.

El clima a nivel global se volverá más inestable y aumentarán las tormentas y las inundaciones, con lo que se crearán las condiciones ideales para la propagación de epidemias. Muchos de estos presagios ya se están cumpliendo: durante los episodios de El Niño, en que se incrementan las inundaciones en determinadas zonas de África y Sudamérica, aumentan considerablemente las enfermedades infecciosas, tanto las transmitidas por mosquitos, como por roedores (enfermedad pulmonar causada por hantavirus) o por el agua (cólera). El Niño también provoca sequías en otras regiones de esos continentes, que facilitan la propagación de inmensos incendios que afectan a la salud humana causando múltiples enfermedades respiratorias. Los modelos climáticos predicen que con el calentamiento global los episodios de El Niño serán muchos más frecuentes y con una mayor intensidad.

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...por Antonio Jiménez

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