Los grupos animales a los que estamos acostumbrados (vertebrados, artrópodos, moluscos, anélidos, etc.) sólo representan una pequeña fracción de la diversidad animal.

Quizá sólo estamos familiarizados con unos 10 filos (los grupos animales de mayor rango), aunque en la actualidad se considera que hay 36. La naturaleza no deja de sorprendernos y en los últimos años se han descubierto dos filos nuevos. Esto significa encontrar animales que no se parecen en casi nada a cualquier otro animal descubierto anteriormente, con un plan corporal básico radicalmente diferente al del resto de filos. Aunque, lógicamente, unos filos están más emparentados con otros, a veces por características tan peregrinas como si se forma antes la boca o el ano en el desarrollo embrionario. Por caracteres como éste, nuestro filo (el de los cordados, que incluye a los vertebrados) se relaciona con el de las estrellas de mar.

A veces, al hojear un inofensivo tratado de zoología, podemos tener la sensación de estar ante un libro de terror de H. P. Lovecraft ilustrado. Imitando su estilo, podríamos hablar de “las infames criaturas gelatiformes que han perdurado en los innombrables abismos a través de los incontables eones”. Todos los filos han surgido en el mar y sólo unos 6 ó 7 han conquistado el medio terrestre (no incluimos aquí a los parásitos de organismos terrestres). La mayoría de estos grupos surgieron hace unos 550-600 millones de años, aunque de un modo menos repentino de lo que antes se había supuesto. Otros animales más enigmáticos surgieron antes y se extinguieron (fauna de Ediacara).

El análisis genético de una pequeña criatura (1 cm de longitud) con forma de gusano denominada Xenoturbella y que vive en las profundidades del Atlántico Norte, ha mostrado que pertenece a un nuevo filo. Además, puede arrojar luz sobre el antepasado de los cordados. Es un animal muy simple que parece un molusco. No tiene cerebro, aparato digestivo ni órganos sexuales. Los ciclióforos se descubrieron unos pocos años antes en la boca de las cigalas. Son también animales muy simples, de simetría bilateral, compuestos por tres capas de células. Lo más curioso de ellos es su diferenciación en tres “castas” o tipos de individuos: unos asexuados, llamados “estados alimentarios”, de mayor tamaño y que llevan adheridos a los machos, el segundo tipo de individuo, de pequeño tamaño. Las hembras constituyen el tercer tipo y son de tamaño intermedio.

Otro reciente estudio ha mostrado que los ctenóforos, un filo compuesto por animales marinos con aspecto que recuerda al de las medusas, aunque normalmente en forma de cinta o lámina, translúcidos y en los que se forman fantásticos destellos de colores, podrían ser anteriores a los animales que se creían más simples y en el inicio de la evolución animal, las esponjas (que básicamente son colonias de unos protozoos, los coanoflagelados). En cualquier caso, los ctenóforos parecen constituir una rama original y radicalmente distinta a la que dio origen al resto de los animales.

El abigarrado zoo de los seres más extravagantes se completa con los rotíferos, pequeños animales transparentes o de vivos colores, cuyo rasgo más característico es una corona de cilios que da la impresión de girar cuando el animal se mueve; con los acantócefalos, unos gusanos de cabeza espinosa, con la que se sujetan al intestino de vertebrados; con los nematomorfos, gusanos extremadamente largos y delgados (de hecho, un género de ellos se llama Gordius, en referencia al famoso nudo gordiano que deshizo a lo bruto, de un espadazo, Alejandro Magno); o con los briozoos, cuyo nombre significa literalmente “animales musgo”. Estos animales forman colonias laminares que recuerdan muchas veces a musgos, aunque también adquieren formas ramificadas y recuerdan entonces a corales.

Los pogonóforos tienen un aspecto muy extraño: son largos gusanos con una madeja de tentáculos en un extremo. Viven en los fondos marinos a más de 200 m de profundidad. No poseen boca ni aparato digestivo y no se sabe muy bien cómo se alimentan (no son parásitos). Hay pruebas que sugieren que los tentáculos absorben directamente nutrientes del agua a través de microvellosidades y otras expansiones. También pueden usar la fagocitosis (células externas engloban las partículas alimenticias). Los equiúridos tienen más bien aspecto de extraño artefacto médico que de animal: constan de un saco ancho del que sale una larga probóscide, a veces ensanchada en su extremo.

Los priápulidos son gusanos marinos con aspecto de falo. Los onicóforos son extraños gusanos aterciopelados (la piel es muy suave y peluda), que viven en las selvas tropicales. Poseen cortas patas no articuladas, con garras, por todo el cuerpo y unos curiosos tentáculos carnosos en la cabeza, en la cual sólo se encuentran además la boca y unos lóbulos orales. Los tardígrados u “osos de agua” son animales pequeños, a veces rechonchos, con 8 patas cortas terminadas en garras. Suelen vivir en la película de agua que cubre musgos y líquenes. Los tardígrados son quizá los animales más resistentes que existen. Ante condiciones ambientales adversas, pueden suspender prácticamente su metabolismo durante largos periodos de tiempo. El contenido de agua del cuerpo se reduce desde el 85% a sólo el 3%, y el cuerpo adquiere forma de barril (para minimizar la pérdida de ese valioso 3% de agua). En este estado, los tardígrados pueden resistir mucho calor y frío, radiaciones ionizantes, deficiencia de oxígeno y otras varias calamidades. Así pueden persistir durante años. En cuanto son mojados, recuperan la actividad como si tal cosa.

Existen otros muchos filos curiosos, como los gusanos-flecha, que parecen una extraña mezcla de gusano y pez, o los braquiópodos, con aspecto de almeja pero muy diferentes por dentro. Si en nuestro planeta hay tanta diversidad, ¿cuánta habrá en otros mundos? Seguramente muchas formas básicas se repetirán, por los imperativos de la física y la química, pero el margen para las variaciones parece enorme.

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...por Antonio Jiménez