En la escuela solían enseñarnos la reproducción de las plantas antes que la de los animales, quizá para que los profesores no se vieran sometidos a demasiadas preguntas comprometidas.

El resultado era que los niños acabábamos haciéndonos un lío enorme, ya que no comprendíamos cómo era posible que hubiera plantas macho y hembra, por ejemplo. Se debería empezar por la reproducción de los animales, que es mucho más intuitiva para los niños.

Vamos a intentar explicar ahora las cosas, para todos los que acabaron el colegio con dudas. En realidad, la reproducción de las plantas es un asunto bastante complicado. Conceptos como la alternancia de generaciones o la doble fecundación no tienen equivalencia en los animales y en los diversos grupos de vegetales (sobre todo si incluimos las algas y los hongos) se presenta una abrumadora diversidad de modalidades de reproducción.

En todas las células de nuestro cuerpo hay una dotación de cromosomas duplicados. Se dice que nuestras células son diploides. Si los óvulos y los espermatozoides fueran también diploides, en cada generación se duplicaría el número de cromosomas. Para que ello no ocurra, en los gametos la dotación cromosómica se reduce a la mitad (los gametos son haploides).

Nosotros somos seres diploides durante toda nuestra vida, pero los vegetales muestran una gran diversidad de comportamientos. Algunos son diploides como los animales, mientras que otros son haploides casi toda la vida: sólo cuando se fusionan los gametos se forma un cigoto diploide, que enseguida reduce su dotación cromosómica a la mitad y da lugar al vegetal. La mayoría de los vegetales presenta sin embargo alternancia de generaciones, en la que a una forma diploide le sigue otra haploide. El significado de estas estrategias no está muy claro, pero puede estar relacionado con las ventajas que suele presentar alternar entre una reproducción sexual y otra asexual, en respuesta a diferentes situaciones ambientales (la reproducción sexual es más costosa, dependiente del agua y complicada, aunque genera diversidad genética que puede servir para adaptarse a entornos cambiantes).

Algunas algas rojas pueden presentar hasta tres generaciones, una haploide y dos diploides. Los musgos y helechos presentan alternancias bastante bien definidas, aunque la importancia de cada una de las fases es desigual. En las plantas terrestres con semilla, sólo contemplamos una fase, la diploide, pero se conservan los restos de una diminuta planta haploide que produce los gametos y posibilita la reproducción sexual. No la vemos porque se desarrolla dentro de la planta progenitora, que actúa de igual modo que una madre vivípara que protege a sus crías en el interior. La reproducción sexual puede así independizarse de la sequedad ambiental.

El grano de polen que se nos presentaba como el análogo del espermatozoide en realidad es una espora asexual que va a generar una diminuta planta bajo sus cubiertas (que están compuestas por una de las sustancias más resistentes de la naturaleza, que puede persistir inalterada durante millones de años). Esta planta está compuesta sólo por unas pocas células: una célula que va a generar el tubo polínico a través del cual penetra el material genético en el órgano femenino de la flor, una célula auxiliar, que puede faltar, y dos gametos, que van a intervenir en la doble fecundación.

La planta haploide femenina se origina en las plantas con flores en el interior del ovario, una estructura en forma de botella que encierra un primordio seminal, que generará la semilla si es fecundado. Esta planta haploide está formada por un mayor número de células que la masculina, aunque es interesante señalar que conforme van evolucionando las plantas cada vez quedan menos células: se da un fenómeno de neotenia, por el cual la capacidad de reproducción se alcanza cada vez en estadios menos desarrollados (dicho sea de paso, entre los animales ocurre a veces que formas “infantiles” adquieren la capacidad de reproducirse y este fenómeno parece haberse dado varias veces en el linaje del hombre).

La planta haploide femenina suele estar formada por 8 células (4 en algunos casos): una célula análoga al óvulo de los animales, algunas células auxiliares y dos células (en realidad son dos núcleos celulares no separados del saco embrional) que se fusionan para dar lugar a una entidad diploide, el núcleo secundario. Cuando un grano de polen llega a la boca de la botella del órgano femenino, se abren sus cubiertas y penetra el tubo polínico, llevando los dos gametos masculinos. En el interior del ovario, uno de estos gametos se fusiona con el óvulo, dando lugar a un embrión diploide que lleva la información genética para generar una nueva planta, y el otro gameto se une al núcleo secundario, para dar lugar al endospermo (triploide) de la semilla, que es un almacén de sustancias nutritivas para el embrión. Las cubiertas del primordio seminal forman las cubiertas de la semilla y el resto del ovario suele crecer y desarrollarse de incontables formas para proteger y dispersar las semillas: es el fruto.

Una flor puede presentar sólo estambres productores de polen o bien sólo ovarios productores de óvulos (flores unisexuales) o ambas estructuras a la vez (flores hermafroditas). Un mismo pie de planta puede tener flores hermafroditas, unisexuales de los dos sexos o unisexuales de un solo sexo. Algunas de las plantas comunes que tienen “machos y hembras” son los sauces y los álamos (para que se produzca fecundación debe haber individuos de los dos sexos próximos). A esto se referían cuando nos explicaban en el colegio que había plantas macho y hembra, aunque para nosotros aplicarle un sexo a una planta era tan absurdo como aplicárselo a una piedra o a una herramienta.

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...por Antonio Jiménez